Алмазный вирус
— Бьюсь об заклад, что это обломок простой ракушки — воскликнул Джон О'Рейли.
— Не согласен! — возразил Лоренцо Боуэс.
— Уж не станете ли вы утверждать, будто это алмаз?!
— Вот именно. И притом чистейшей воды!
— Что касается меня, — проронил третий собеседник, хмурый аптекарь, — то я не дал бы и ломаного гроша за ваш. . . хм . . , алмаз.
— Поспорим? — предложил Боуэс. — Выигравший получает новую шляпу.
— Идет! — и все трое в азарте ударили по рукам.
Этот спор происходил в конце лета 1867 года на веранде дома, принадлежавшего чиновнику Лоренцо Боуэсу, в южноафриканском городке Хопетауне.
Спорщики решили отправить камень для исследования главному геологу Капской колонии Атерстону. Камень запаковали в холщовый мешочек, запечатали сургучом и отослали с верным человеком в город Грахамтаун, где жил геолог. Он знал толк в камнях и дал категорическое заключение: камушек — алмаз, вес 21,5 карата.
Алмаз был куплен губернатором Капской колонии за 500 фунтов стерлингов и вскоре красовался на Парижской всемирной выставке.
Кто же нашел этот драгоценный камень?
Не Джон О'Рейли, не Лоренцо Боуэс и не хмурый аптекарь-скептик. Виновником разыгравшихся событий оказался никому неизвестный бурский мальчик. Летом того же года он играл со своими сверстниками на берегу реки Оранжевой, в 70 километрах от городка Хопетауна. Ребята забавлялись тем, что перебрасывались красивыми зернами красного граната, розового сердолика, кремового халцедона, пестрого агата и прозрачного горного хрусталя, во множестве попадавшимися в прибрежном песке. Наигравшись вволю, мальчуган принес домой пригоршню самоцветов. Мать побранила его — и без того в хижине полно всяких камней. Но среди принесенных самоцветов один сверкал особенно. То был исключительно блестящий кристалл.
— Смотри, мама, — сказал мальчуган, — такого красивого я еще не находил.
— Пустяки, — ответила мать. — Просто обломок обыкновенной ракушки.
Женщина показала камушек соседу, Ван-Никерку. Тот предложил ей продать находку.
— Продать? — удивилась женщина. — Возьмите его задаром, уж если он вам так понравился.
Ван-Никерк показал камушек разъездному торговцу Джону О'Рейли, а тот свез его в Хопетаун. Там, на веранде боуэсовского дома разыгрался уже известный нам спор.
Боуэс, выигравший на пари новую шляпу, растрезвонил всем о чудесной находке. Вскоре вся округа была взбудоражена. В поисках алмазов жители бросились перелопачивать прибрежные пески.
В марте 1868 года — новая ошеломляющая весть: пастух негр нашел чудесный белый камень весом 83,5 карата (позднее этот камень получил название «Звезда Южной Африки»), Драгоценный камень и на этот раз попал к Ван-Никерку. Но после «ракушки», найденной мальчуганом на берегу реки Оранжевой, Ван-Никерк стал гораздо осмотрительнее в оценке сверкающих камушков. Он купил камень у негра, получившего в обмен за свою находку 500 овец, 10 волов и коня. Сам же Ван-Никерк перепродал алмаз в Хопетауне за 11 200 фунтов стерлингов, а затем камень был перекуплен графом Ледлеем за 25 тысяч фунтов: находка пастуха стала предметом тройного бизнеса. . .
В Южной Африке есть алмазы! Эта весть молниеносно облетела весь мир. И вспыхнула неслыханная алмазная лихорадка, по своему безумию затмившая все, что было известно дотоле. Берега рек Оранжевой, Вааль и других стали ареной 10
поисков даровых состояний. Тысячи людей бросали насиженные места и устремлялись в неведомые края, где стоило лишь разок-другой ковырнуть лопатой песок, чтобы стать миллионером. . . Однако так хорошо все выглядело только в рекламах мгновенно возникших алмазных компаний: ведь им нужны были дешевые рабочие руки. На деле же все обстояло иначе. Среди бесплодной, выжженной солнцем пустыни извивались пробитые тысячами ног и копыт широкие тропы, усеянные побелевшими костями людей и животных: дорога к алмазам стала дорогой к смерти! Журнал «Дайемонд филдс адвертайзер», выходивший в южноафриканском городе Кимберли, писал: «Моряки бежали с кораблей, солдаты покидали армию. Полицейские бросали оружие и выпускали заключенных. Купцы убегали со своих процветающих торговых предприятий, а служащие из своих контор. Фермеры оставляли свои стада на голодную смерть, и все наперегонки бежали к берегам рек Вааль и Оранжевой. . .»