«Аристократы» за работой

Таким же благородным металлом, как золото, является серебро. Правда, оно встречается в природе не так редко и стоит в несколько раз дешевле золота. Но у серебра есть некоторые великолепные свойства, которых золото не имеет. Серебро — чемпион среди металлов по электропроводности и теплопроводности. Но оно применяется не только в технике. Церковники использовали серебро для обмана верующих. Многие из вас, очевидно, слышали о «святой воде», которую раздают в церкви. Время над ней не властно: она может стоять очень долго и не испортится. Церковь выдавала это за чудо. Однако чудо вовсе не в воде, она самая обыкновенная, колодезная или дождевая. Чудо в серебряных сосудах, где эту воду хранят. Дело в том, что серебро растворяется в воде, хотя и в ничтожных количествах. Но даже очень слабый раствор серебра убивает микроорганизмы. Поэтому недаром серебряная посуда издавна считалась самой лучшей: она предохраняет от желудочно-кишечных заболеваний. Эти обеззараживающие свойства серебра известны очень давно. Древние египтяне клали на открытые раны серебряные пластинки: раны не нагнаивались и заживали очень быстро. В наши дни серебро добавляется в воду, которую пьют космонавты на орбите.

По утрам, когда вы причесываетесь перед зеркалом, вы смотритесь в серебро: им покрывают стеклянную основу зеркала, создавая отражающий слой. Когда вы фотографируете и делаете фотокарточки, то тоже имеете дело с серебром — фотопленка и фотобумага содержат соли серебра (например, бромистые: отсюда и бумага называется «фотобром»), которые под влиянием света распадаются. На этом основан весь принцип фотографирования: в тех местах фотопленки, куда попало больше света, соли серебра распадаются сильнее, и таким образом образуется рисунок объекта, который мы фотографируем.

Поскольку серебро лучше всех металлов проводит электричество и тепло, из него изготовляют проводники и электроконтакты для особо точных приборов. Его применяют в высокочастотной технике и в различных теплоизмерительных устройствах.

Очень похож на серебро другой благородный металл — платина. Нашли ее испанские конкистадоры в Южной Америке и назвали «маленьким серебром» или «серебришком» (по-испански «плата» — серебро). В Испанию завезли столько платины, что не знали, куда ее девать. И первым делом платина пошла на... жульничество. Испанские ювелиры заметили, что удельные веса платины и золота очень близки и потому сплав этих металлов трудно отличить от чистого золота. И платину стали добавлять в фальшивые золотые монеты. Испанской экономике начал угрожать серьезный кризис. В конце концов напуганный король приказал утопить в море все запасы платины. Знал бы он, что через несколько веков платина станет гораздо дороже золота!

Только в наши дни этот металл нашел достойное применение. Он обладает уникальным набором свойств. Платина так же химически стойка, как золото, почти так же хорошо проводит тепло и электричество, как серебро, и в то же время обладает большой твердостью, механической прочностью и жаростойкостью.

Благодаря этому платина нашла широкое применение в химии: из нее приготовляют химическую посуду и аппаратуру. Кроме того, она служит катализатором при многих химических реакциях, которые без платины невозможно было бы осуществить.

Из платины делают электроды особо точных измерительных приборов, спирали электропечей, термопары для измерения температуры жидкого металла и многое другое.

Остальные благородные металлы применяются в меньшей степени из-за их редкости и дороговизны. Но с каждым годом они тоже все больше отвоевывают себе «место под солнцем».

Очень перспективен палладий. Его сплавы с вольфрамом в десятки раз повышают надежность и длительность работы многих электронных приборов. А сплавы палладия с титаном — наиболее химически устойчивые конструкционные материалы. Химическая аппаратура из этих сплавов служит гораздо дольше, чем из нержавеющей стали.

Замечателен иридий. У него исключительная твердость и устойчивость против истирания. А химическая стойкость иридия, превышающая стойкость золота и платины, делает его незаменимым в точнейших приборах. Из иридия сделан мировой эталон метра, хранящийся в Париже. Самые лучшие перья для авторучек делаются из сплава иридия с осмием.

Хотя благородные металлы — самые первые, которые начал применять человек, можно сказать, что у них все еще впереди. Пока что мы не используем и тысячной доли их возможностей. Причина этому — их малое количество и большая стоимость. Но по мере того, как благородных металлов будет добываться все больше и больше и их стоимость начнет постепенно снижаться, человек найдет для них множество самых разнообразных, очень нужных и важных «профессий».