У истоков науки

Все началось с того, что царь заподозрил своего ювелира. Любуясь только что изготовленной по его заказу короной, царь задумался: а действительно ли она из чистого золота, как уверяет ювелир? Не подмешал ли он туда серебра? И поручил Архимеду определить химический состав короны.

Задача была необычайно сложной для тех времен. Но Архимед справился с ней блестяще, «попутно» открыв знаменитый закон, носящий его имя. Все знают красивую легенду о том, как Архимед лежал в ванне, думая о царской короне, и вдруг понял, что всякое погруженное в воду тело теряет в весе столько, сколько весит вода, вытесненная этим телом. А раз так, то можно определить удельный вес материала, из которого сделана корона.

От восторга Архимед выскочил из ванны и помчался по улице с ликующим возгласом «Эврика!». Так ли оно на самом деле было, мы не знаем. Достоверно одно: открыв свой закон, Архимед сумел изобличить мошенника-ювелира, который действительно подмешал в корону серебра. Так родился физико-химический анализ, ставший много веков спустя основным методом изучения металлических сплавов. После Архимеда первыми его применили алхимики. На этой любопытной странице истории науки стоит остановиться подробнее.

В основе всей алхимии лежало древнее восточное учение о том, что все металлы в природе постепенно переходят друг в друга и в конце концов превращаются в свинец. Трудно сказать, как до этого додумались восточные мудрецы, поскольку только с открытием радиоактивности было доказано, что радиоактивные металлы действительно переходят друг в друга и что свинец является последним окончательным звеном в этой цепочке превращений. Отнесем это удивительное учение к той же серии загадок древнего мира, разгадать которые мы до сих пор не можем. Так или иначе, алхимикам был нужен не свинец. Они стремились получить золото, которое, по их представлениям, стояло предпоследним перед свинцом. Они верили, что в природе существует так называемый философский камень, который в сотни, в тысячи раз ускоряет процесс взаимного превращения
металлов. Достаточно прикоснуться им, скажем, к простому железу, и оно мгновенно станет золотом. А почему не свинцом? Нет, алхимики были непоколебимо уверены, что философский камень превращает металлы именно в золото, поскольку золото — царь всех металлов. Сейчас это звучит наивно. Мы знаем, что существуют металлы гораздо более редкие, чем золото, обладающие более ценными свойствами, да и гораздо более дорогие. Больше того, мы овладели и «философским камнем», который создали физики... Впрочем, об этом позднее.

Только недавно мы начали отдавать должное алхимикам. Пусть теория их была ложной, перемешанной с суеверием и волшебством. И все же в своих поисках философского камня они провели сотни тысяч экспериментов, открыли тысячи химических реакций, создали химическую посуду, разработали способы соединения и разделения веществ, их очистки и перегонки, растворения и осаждения, выпаривания и прокаливания... Более того, они одарили человечество многими полезными открытиями. Достаточно вспомнить алхимика И. Ф. Бётгера. Он искал золото, а нашел способ производства фарфоровой посуды, которая в средневековье ценилась не дешевле золота.

Бётгер стал пленником жестокого саксонского курфюрста, желавшего быть единоличным обладателем такого богатства. Курфюрст заставил Бётгера создать целый завод, где делались драгоценные фарфоровые вазы, чаши, блюда. До самой смерти Бётгера стерегли вооруженные воины, не давая шагу ступить без надзора. Положение его было хуже, чем у осужденного каторжника. Тот хоть питает надежду, что доживет до конца срока заключения и выйдет на свободу. У Бётгера этой надежды не было... В память об оружии, охранявшем ученого узника и его тайну, саксонский фарфор до сих пор имеет марку — скрещенные мечи.