«Аристократы» за работой

Среди более чем восьмидесяти металлов, которые человек отыскал в недрах Земли, особняком стоит группа элементов, два из которых, наряду с железом, сыграли исключительную роль в становлении человеческой цивилизации.

Начать хотя бы с того, что это — первые металлы, которыми начали пользоваться люди и, обрабатывая их, приобрели опыт обращения с новыми материалами. Так что без них человек не поставил бы себе на службу железо, а следовательно, не было бы и современной цивилизации. Но эти металлы сыграли и другую, не менее важную роль: на них опиралось и поныне опирается все мировое денежное обращение. И наконец, в последнее время эти металлы получили еще одно и, пожалуй, наиболее важное применение — в качестве материалов для новых отраслей науки. Речь идет о так называемых «благородных» металлах.

Почему же назвали благородными золото, серебро, платину, иридий, осмий, палладий, родий, рутений? Все дело в их необычайной химической стойкости. Они как бы «сами по себе» и не желают соединяться ни с какими другими веществами. Все металлы, например, в расплавленном состоянии соединяются с кислородом воздуха — окисляются. Благородные — нет. Все металлы растворяются в едких щелочах и кислотах. Благородные и здесь стоят особняком. Золото, например, поддается только «царской водке» — смеси азотной и соляной кислот.

Иридий и родий еще устойчивее, их даже «царская водка» не берет.

Но не только поэтому называют их благородными. Вторая причина — их относительно малые количества. В то время как большинство остальных металлов образуют скопления в определенных местах земной коры, благородные разбросаны почти повсюду, но понемногу. Поэтому и добывать их нелегко. Чтобы получить килограмм золота, приходится перерабатывать многие тонны породы. Поэтому и стоимость благородных очень высока.

Человек использует многие благородные металлы и для каждого из них находит то или иное применение. Начнем с самого знаменитого из благородных — золота.

Многие тысячелетия этот металл является всеобщим эквивалентом стоимости, который можно обменивать на любой товар. И в этом качестве золото завоевало себе мрачную славу. Не счесть преступлений, совершенных ради золота. Золотой мираж заставлял сотни тысяч людей срываться с насиженных мест и вел их в ледяные пустыни Аляски или на жаркие равнины Калифорнии. Это были периоды знаменитых золотых лихорадок. Единицы обогащались, но гораздо больше людей теряли и то немногое, что до этого имели, и становились отбросами общества или вообще погибали.

Вторая «профессия» золота, сохранившаяся также с древнейших времен,— материал для ювелирных изделий. Здесь оно не знает себе равных. И дело даже не в том, что золото само по себе очень красиво, хотя и это имеет немаловажное значение. Сделайте совершенно одинаковые украшения из золота и любого другого металла, и вы сразу поймете разницу: золотое изделие всегда красивее. Но еще важнее то, что золото, благодаря своей химической стойкости, безопасно для людей. Его можно носить на теле, во рту, даже проглотить — и все это без всяких последствий для организма. Этим золото выгодно отличается от других металлов. Медь и свинец, скажем, просто опасны: могут вызвать смертельное отравление. Железо менее вредно, но также, окисляясь, может вызвать нежелательные последствия. Мы уже не говорим о таких страшных ядах, как ртуть, бериллий и некоторые другие металлы. Так что не зря человек с древних времен выделял золото из всех других металлов и использовал его для украшения своего быта.

Однако в наши дни золото нашло и промышленное применение. Сплавы его с другими металлами (в чистом виде золото слишком мягко) применяются в микроэлектронике, в точном приборостроении, в восстановительной хирургии. В последнем качестве золото опять-таки использовалось еще до нашей эры. У одной древнеегипетской мумии, найденной археологами, часть кости черепа оказалась замененной золотой пластинкой. Исследования показали, что это было сделано еще при жизни человека. Также с древнейших времен из золота делают зубные протезы.

Очень много золота идет на покрытие других металлов. Это предохраняет их от окисления кислородом воздуха, от химического взаимодействия с активными веществами. Раньше золотили купола церквей, столовую посуду, иногда внутренние помещения некоторых общественных зданий — театров, дворцов и т. д. Это делалось только ради красоты. Кстати, делается и сейчас. Ложи Большого театра в Москве, оперного театра в Одессе покрыты тончайшим слоем золота и создают у зрителя то настроение торжественности, душевного подъема, волнующей красоты, которое необходимо перед встречей с большим искусством. Но сейчас золотом покрывают и детали ракет, искусственных спутников Земли, ускорителей заряженных частиц и даже особо ответственные детали самолетов.

И в наши дни, как и тысячи лет назад, притягательная сила золота настолько велика, что морально неустойчивые люди идут ради него на все. И грабят не только банки или особняки богатеев, но и... технику. В одном из западных городов построили новую автоматическую телефонную станцию. Она была рассчитана на многолетнюю непрерывную работу, поэтому все контакты (а их в АТС сотни тысяч) были сделаны из золотых пластинок. Но прошло всего полгода, и с телефонной сетью стало твориться что-то необыкновенное. Люди набирали одни номера, а попадали совсем к другим абонентам, некоторые телефоны вообще перестали работать, другие не хотели выключаться... Что же оказалось? Один из техников АТС решил быстро разбогатеть. Купив латунные листы, он изготовил из них контакты и подменил ими золотые. Но... латунь во влажном воздухе быстро окислилась, и АТС, естественно, вышла из строя. Этого жулик не учел. Очевидно, он плохо знал металлургию. Он не успел даже сбыть ворованное золото, и полиция, нагрянув к нему домой, увезла и возвратила АТС полные мешки контактов.