Дающие энергию

Пьер Кюри ошибся только в одном: в атомных бомбах применяется не радий, а уран и другие радиоактивные металлы. Радий — очень редкий элемент. Получение его так трудно и дорого, что о промышленном использовании пока не может быть и речи.

Атомный взрыв работает сейчас в мирных целях. С его помощью гасят газовые и нефтяные пожары, создают подземные резервуары, вскрывают пласты полезных ископаемых, прокладывают дороги... Но главное применение атома в наши дни — получение электрической энергии. 27 июня 1954 года в печати появились сообщения о том, что первая в истории человечества промышленная атомная электростанция начала работать в Советском Союзе. В качестве «горючего» в ней применялся металл уран. Вернее, его изотоп уран-235 (изотопами называют вещества, имеющие одинаковые химические и почти одинаковые физические свойства, но разный атомный вес).

Чистый уран имеет серебристо-белый цвет и внешне очень напоминает сталь. Это мягкий и очень тяжелый металл. Он в два с половиной раза тяжелее железа.

Уран — чрезвычайно химически активный элемент. При нагревании он загорается. Легко соединяется со многими веществами. Он вступает в химическую реакцию даже с водой, имеющей комнатную температуру. С горячей же водой он реагирует очень бурно. Вот почему получить чистый уран в обычных условиях невозможно: он тут же вступит в реакцию с парами воды, всегда имеющимися в воздухе. Нужны специальные заводы. И в ряде стран некоторые из них расположены... под землей. А в цехах не воздух — искусственная атмосфера из инертного газа. Разумеется, люди этим газом дышать не могут и работают в костюмах космонавтов. Кстати, подобные заводы созданы и для получения некоторых особо чистых материалов, например полупроводников.

Работа с ураном требует большой осторожности не только из-за его радиоактивного излучения, но и потому, что его химические соединения очень ядовиты.

Мы уже говорили в этой главе, как работает атомный реактор. Теплоноситель нагревает воду, та превращается в пар, пар движет турбины, турбины вращают электрогенераторы, которые и вырабатывают электроэнергию... Но, несмотря на всю эту сложность, атомные электростанции в настоящее время — наиболее реальная надежда человечества: они позволяют сберечь ценные полезные ископаемые, из которых на химических заводах изготовляют тысячи самых разнообразных продуктов — от нежных духов и лекарств, до мощных взрывчаток. Особенно перспективны так называемые реакторы на быстрых нейтронах, работающие на уране с атомным весом 238, который составляет основную массу природного урана.

Атомным электростанциям не нужны уголь, нефть, газ. Им не нужны железные дороги и трубопроводы, чтобы доставлять топливо. Они могут работать везде — и на жарком юге и на ледяном севере. Поэтому их строительству уделяется сейчас такое большое внимание.

...Закончим эту главу шуткой: воздадим хвалу алхимикам. Они правильно предсказали взаимные превращения веществ друг в друга.

Именно так превращаются друг в друга радиоактивные металлы с течением времени, а последним в этой цепочке стоит свинец, который уже не является радиоактивным. Кстати, алхимики также считали свинец последним, финишным элементом, в который в конце концов превращаются все металлы. Сбылась и вековая мечта алхимиков о превращениях неблагородных металлов в благородные. «Философским камнем» оказался атомный реактор. Еще Резерфорд говорил, что может превратить ртуть в золото, только... золото это будет настолько дорогим, что овчинка не стоит выделки.

Подобные превращения происходят сейчас даже против воли человека. Так, в атомном реакторе, где образуется радиоактивный плутоний, он частично превращается в благородный металл рутений. Но... работникам атомной электростанции этот благородный металл только мешает. Для них он является вредной примесью, которая ухудшает работу реактора.

Вот ведь как меняются времена! Средневековые алхимики мечтали неблагородные металлы превратить в благородные, а современные физики бьются над тем, как бы такое превращение не допустить.