Исследователь делает неосторожное движение

Существует легенда о том, как исследователю Ч. Гудьиру, одному из первых открывшему способ получения из каучука резины, помог «счастливый случай». В один прекрасный день этот торговец скобяными товарами, израсходовав все свои сбережения на опыты и почти потеряв; веру в возможность превращения каучука в нужный ему продукт, после десятилетних бесплодных стараний, случайно обронил на кухонную плиту (лабораторией ему служила кухня) пластинку каучука с примесью серы. Испугавшись, что ценный каучук будет испорчен, неудачник схватил горячую пластинку и затем по охлаждении её с удивлением и радостью заметил, что в руках у него уже не прежний каучук, а другой продукт — более твёрдый, нелипкий и упругий.

Нужно помнить, однако, что так называемые «счастливые случайности» возникают только у тех, кто способен много и настойчиво работать, добиваясь определённой цели. Лишь упорный труд создаёт исторические «случайности», приводящие к переворотам в технике.

Любопытно отметить, что задолго до описанного открытия, туземцы Бразилии уже были знакомы с замечательной способностью каучука вулканизоваться. Они смешивали латекс с порохом, содержащим, как известно, серу, высушивали смесь на солнце и получали нелипкие и упругие плёнки, способные после растяжения быстро сокращаться.

Упругий, нелипкий и прочный материал, получаемый, нагреванием сырого каучука с серой, был назван впоследствии резиной (от английского «resin» — смола), а процесс превращения каучука в резину, требующий серы и нагревания, — вулканизацией (от имени мифического римского бога огня Вулкана).

Открытие вулканизации послужило мощным толчком к развитию производства резиновых изделий.

К каучуку — основе резины, помимо серы, стали прибавлять различные примеси: сажу —  для повышения прочности, красители — для окраски, мел — для удешевления изделий и т. д. Усовершенствовались также и приёмы изготовления резиновых изделий.

Резиновая промышленность стала быстро развиваться, а это, в свою очередь, вызвало бурный рост добычи натурального каучука. Кустарная, дикая добыча каучука из отдельных деревьев гевеи, растущих в лесах Бразилии, уже не могла удовлетворить потребность в нём. Как мы уже знаем, в 1876 г. предприимчивый делец Уикхем вывез из Бразилии в Англию 70 тыс. штук семян гевеи. Это положило начало созданию плантаций в тропических колониях Англии.

Дальнейшая история развития мирового производства натурального каучука полна примеров ожесточённой, беспощадной конкуренции между капиталистическими странами, особенно между Англией и США.

Потребление каучука лишь за одно столетие, прошедшее с момента открытия вулканизации, возросло более чем в 2000 раз.

В 20-х годах текущего столетия начался особенно быстрый рост потребления каучука. Он был связан главным образом с развитием основного потребителя каучука —автомобильной промышленности, расходующей до 80% всего производимого каучука.

Перед второй мировой войной площадь, занятая под плантации гевеи, составляла уже более 3,5 млн. га, а мировое производство натурального каучука достигло 1,2 млн. т в год.