История синтетического каучука

Прыгающие шары

В конце XV столетия, 460 лет назад, мореплаватель. Христофор Колумб совершал своё второе, путешествие к берегам открытого им нового континента — Америки. Когда каравеллы * знаменитого генуэзца, плававшего под испанским флагом, пристали к острову Гаити, спутники Колумба наблюдали в Санто-Доминго игры туземцев в какие-то странные мячи, сделанные из «эластичной древесной смолы». Эта мячи, или, точнее, сплошные шары, обладали удивительным в то время для европейцев свойством: при ударе о землю они подпрыгивали, как на пружинах, а ударяясь о ствол дерева, отскакивали от него на большое расстояние. Моряки были очень изумлены. Они никогда не видели подобных шаров, сделанных из  темно-коричневого, плотного, смолистого материала. Вещество со столь необычными свойствами было натуральным каучуком.

Так состоялось первое знакомство европейцев с этим тропическим продуктом. Среди прочих экзотических диковин Колумб привёз в Европу и образцы каучука, однако на новый материал в то время — в век всеобщего увлечения заморскими пряностями — никто не обратил серьёзного внимания. Каучук долгое время был такой же  музейной редкостью, как и родственная ему гуттаперча, образец которой, привезённый в 1766 г. с острова Ява, хранился без всякой пользы в течение ста лет в Британском музее. К 1525 г. относится сообщение о том, что № жители Мексики играют в мячи из затвердевшей древесной смолы. В XVII в. испанский учёный путешественник Торквемада сообщил в Европу, что индейцы, пропитывая свою одежду соком каучуконосных деревьев, делают её водонепроницаемой.

В 1735 г. Парижская академия наук направила в Южную Америку географическую экспедицию для измерения дуги земного меридиана. Одним из руководителей экспедиции был любознательный французский учёный, член Российской академии наук Шарль Мари де ля Кондомин. В результате восьмилетнего пребывания в странах Америки Кондомин сделал много интересных наблюдений, и ему первому принадлежит подробное литературное описание дерева, из которого получают каучуконосный сок, и способов изготовления каучуковых изделий. Образцы натурального каучука из городка Пара в Южной Америке, вместе с образцами тогда ещё неизвестного европейцам хинина, Кондомин доставил во Францию, возвратившись из-за океана на бриге «Минерва». Вскоре после этого подробно изучил добычу и применение каучука друг Кондомина Ф. Френо.

* Каравелла — старинный парусный корабль.