«Каа-о-чу»
В южноамериканских провинциях Квито и Эсмеральда дерево, дающее каучук, называли «геве», и оно затем было названо европейцами гевеей.
Молочно-белый быстро густеющий на воздухе сок, вытекающий из надрезов коры этого дерева, получил испанское название «латекс». В районе реки Амазонки в Южной Америке местные жители называют сгущённый сок тевеи «каучу», что происходит от слияния двух индейских слов «каа» — дерево и «о-чу» — течь, плакать. Таким образом, в переводе с индейского слово «каучук» означает примерно «слёзы дерева», что очень удачно отражает происхождение этого растительного продукта.
Бразильская гевея (Hevea brasiliensis) — стройное дерево, высота которого доходит до 30 м и выше при 2,5—4,8 м в обхвате. Каучук в гевее содержится в млечном соке, распределённом в млечных каналах (млечниках), образующих при разрезе ствола концентрические кольца. Млечники идут сверху ствола вниз почти вертикально. Механизм образования и биологическое назначение латекса в растении до сего времени точно не выяснены и по этому вопросу ботаники придерживаются различных взглядов.
С начала XIX в. каучук добывался в Бразилии только из дикорастущих деревьев, встречающихся в глухих, трудно проходимых лесах. Собранный при надрезах коры гевеи латекс подвергали действию дыма костров из пальмовых листьев. Латекс свёртывался, образуя твёрдый тёмный каучук в виде круглого «каравая». Такой дикий каучук носил название «пара-каучук». Однако паракаучук не мог удовлетворить быстрорастущего спроса на каучук, и английское правительство решило вырастить каучуконосные деревья в своих колониях. В 1876 г. англичанину Генри Уикхему, жившему в Бразилии на реке Амазонке, удалось собрать 70 тыс. семян гевеи и, обманув бразильские власти, погрузить семена на пароход, шедший в Англию. Предприимчивый делец назвал семена гевеи «редкими ботаническими образцами». Только четыре процента из этих семян дали ростки, но они положили начало всем огромным плантациям гевеи в разных тропических частях света. В настоящее время каучуковые плантации находятся в юго-восточной Азии — на Малайском полуострове, на островах Зондского архипелага (Суматре, Яве, Борнео), на Цейлоне, в Африке и в южной Америке. Теперь весь натуральный каучук получают на плантациях (95 процентов — в Юго-Восточной Азии).
При достижении возраста гевеи в 5—6 лет начинается «подсочка» дерева для сбора латекса. Первый надрез дерево получает, когда окружность его ствола на высоте 45 см достигает тех же 45 см. Истечение латекса длится 2—3 часа после надрезывания. Один рабочий, обслуживая 400—600 деревьев, расположенных на площади 2— 2,5 га, собирает в день 2—3 кг каучука.
Так в душных и влажных тропических лесах собирают каучуковый латекс, из которого затем на местных заводах получают натуральный каучук, идущий на резиновые заводы во все страны мира.
Рис. 1. Плантация каучуконосной гевеи.
Рис. 2. Подсочка гевеи; в чашечку стекает латекс.