Человек и... металл

Но среди камней, которыми ограждали костер, попадались и куски медной руды. В огне эта руда расплавлялась и превращалась в медь. Однако прошло достаточно много времени, прежде чем человек подметил эти превращения и стал специально загружать медную руду в костер, чтобы получить металл. Так родилась металлургия.

Теперь человеку не надо было искать редкие «гнезда» самородных металлов. К его услугам были обширные месторождения руды, из которых ее можно было черпать сотнями лет. К тому же и медь, выплавленная из руды, оказалась гораздо крепче самородной. Правда, орудия из нее все еще уступали каменным по крепости, зато изготовлять их было гораздо легче. Чтобы обтесать каменный топор, требуется очень много сил и времени. Не легко выковать топор и из куска холодной самородной меди. А вот когда призвали на помощь огонь, все стало гораздо легче и быстрее.

Мастер раскалял кусок меди в костре, клал его на гладкий камень, ковал каменным молотом, и через десяток минут топор был готов. А затупился он или расплющился — опять его в огонь и на наковальню. Да ко всему еще оказалось, что из металла можно изготовлять такие изделия, какие из камня никак не получишь. Например, меч. Да он сломается после первого же удара! А если меч сделать потолще и покрепче, он станет настолько тяжел, что его не поднимет ни один богатырь. Медные же мечи оказались и легкими, и надежными в бою.

Также невозможно сделать каменный наконечник к сохе. Поэтому древнему человеку приходилось разрыхлять почву каменными мотыгами, а ими не подготовишь хорошо поле к севу. Только когда появилась соха с медным лемехом, земледелие стало полностью обеспечивать людей продуктами питания.

И все же чистая медь не была тем металлом, который позволил человеку покорить природу. Слишком все-таки она была мягка. Медные орудия быстро тупились, гнулись, выходили из строя. Гораздо прочнее оказалась бронза — сплав меди с оловом. Орудия из нее постепенно вытеснили медные. Бронзовый топор гораздо лучше рубил деревья и реже тупился. Бронзовый меч был куда надежнее в бою. Недаром следующий за каменным век получил название бронзового. Правда, это название не совсем точное, поскольку бронзовые орудия вовсе не вытеснили каменные.

В Древнем Египте медь, выплавленная из руды, была известна уже за пять тысяч лет до нашего летосчисления. Позже появилась бронза. Казалось бы, камню пришел конец. Однако человек по-прежнему пользовался каменными орудиями там, где нужна была большая твердость. Например, при постройке знаменитых египетских пирамид огромные каменные блоки обтесывались не только медными и бронзовыми долотами, но и нефритовыми рубилами. Нефрит был все-таки тверже бронзы да и стоил дешевле. Только с появлением дешевых изделий каменные орудия окончательно исчезли из обихода.

Существует предположение, что первое железо, которым начали пользоваться люди, досталось им... с неба. В метеоритах. Основано это предположение на названии железа у разных народов. Так, у древних египтян железо называлось «вааепере», что означает «родившееся на небе». Древние копты называли его «камнем неба». Но железные метеориты достаточно редки, вероятность их находок крайне мала. А тут ведь необходимо было не только найти метеорит, но и догадаться выковать из него изделие. Очевидно, все-таки железо пришло к людям, в основном, вполне земным путем. Оно хотя и редко, но все же встречается в самородном состоянии. А вернее всего, в те же горны, где выплавлялась медь, попадали кусочки железной руды, которые в огне превращались в железо. И мастера в конце концов догадались, что из этого темного вещества можно изготовить гораздо более крепкие ножи, топоры, мечи, чем из бронзы.

Достоверно одно: очень долгое время железа было так мало, что изделия из него ценились гораздо дороже золота. Среди сокровищ египетских пирамид, где золота очень много, ученые нашли несколько украшений из простого железа. Всего лишь несколько! Только очень богатые люди могли иметь железные кольца или броши. А один восточный деспот даже издал закон, под страхом смертной казни запрещающий всем, кроме него разумеется, носить железные украшения. Древнегреческий географ и историк Страбон писал, что в глубине Африки живут племена, которые за слиток железа дают десять слитков золота. В «Одиссее» Гомера рассказывается, что победителям в спортивных состязаниях вручали кусок золота и кусок железа — самые большие в те времена драгоценности.