Путешествие с атомными светильниками

Прежде считалось, что сколько бы ни было атомов у какого-нибудь химического элемента, — вес их обязательно должен быть одинаковым. Однако, чем меньше у атома оставалось тайн, тем больше сомнений вызывало это предположение. И, наконец, с полной достоверностью было установлено, что химические свойства атомов одних и тех же элементов действительно будут одинаковые, а вот вес их может оказаться разный. Поэтому им дали название «изотопов», происходящее от двух греческих слов: «изос» (одинаковый) и «топос» (место).

Еще двадцать лет назад, а может быть, и того меньше, слово «изотоп» мало кто знал. Теперь же его можно услышать очень часто. Что же касается ученых, то у них оно просто не выходит из головы. А многие из них даже считают, что если бы не изотопы, то неизвестно еще, как могла бы развиваться наука в наше время.

Пожалуй, нельзя не согласиться с таким утверждением. Ведь всего за каких-нибудь несколько лет радиоактивные изотопы железа, кобальта, углерода, кальция и многих-многих других химических элементов действительно стали незаменимыми помощниками не только инженеров, работающих на заводах и в лабораториях, но и врачей, агрономов, геологов и строителей.

Может показаться удивительным: как же так, не видимые человеческим глазом атомы, — и вдруг незаменимые помощники?

Однако ничего странного в этом нет. Ведь не удивляет же сейчас никого, что другие, такие же не видимые человеческим глазом атомы помогают получать электрическую энергию? Почему же должно казаться чем-то необыкновенным, когда, раскрыв особенности «поведения» радиоактивных изотопов, ученые и их решили заставить служить человеку? Нет, рассуждения ученых были очень разумны. И ничего странного усмотреть в них нельзя было.

Чтобы получить электрическую энергию, надо сначала заставить атом дать тепло, которое можно будет направить на электростанцию. А чтобы получить тепло, надо построить котел и найти для него необходимое топливо.


Было решено соорудить такой котел, какого никогда еще не строили.

Однако что толку, если котел останется таким же, каким он был до сих пор, и в нем снова начнут кипятить воду, превращая ее в пар? Ничего не изменится, и если топливом по-прежнему будут служить уголь, дрова или даже нефть.

«Нет, всё это никуда не годится, — сказали ученые, — и из-за этого не стоило и огород городить». И было решено соорудить такой котел, какого никогда еще раньше не строили. Назвали его ядерным реактором. А топливом для него выбрали уран.

И вот, когда атомный котел «затопили», выяснилось, что он дает не только тепло, но еще и какие-то отходы. Этими «отходами» были радиоактивные изотопы.

Изотопы оказалось невозможным превратить в тепло, так же как из доменных шлаков нельзя было выплавить сталь. Зато были обнаружены другие важные черты «характера» изотопов. И отходы атомного «горючего» нашли себе много применений, как это в свое время произошло с доменными шлаками.

Выяснилось, что сильные лучи, которые испускают изотопы, легко могут проникнуть через любые непрозрачные предметы. А это некоторых ученых интересовало, пожалуй, даже еще больше, чем тепло. Ведь с помощью нового атомного «светильника» они могли узнать гораздо больше, чем знали до сих пор!

Так оно на самом деле и произошло. Металлурги проникли внутрь стали. Агрономы заглянули в тайны мира растений. А строители теперь уже и впрямь получили, наконец, возможность рассмотреть бетон насквозь.

Теперь их «атомные глаза» нельзя уже сравнить ни с прессом, которым испытывали прочность маленького кубика на заводе, ни с ультразвуком, который так хорошо мог «прослушивать», но всё же не сумел заменить зрение.

Но можно ли сказать, что долгая борьба за прочность, которую люди начали вести с незапамятных времен, теперь, наконец, уже завершена и на длинном пути достигнута последняя остановка?

И снова всё тот же ответ — нет!

Борьба за прочность будет продолжаться и дальше. Однако сейчас строителям уже не придется двигаться на ощупь. Их путь осветят чудесные атомные светильники. Сегодня с их помощью люди заглянули в самую толщу каменных плит и проникли в расположение извечного врага бетона — воду.

А завтра?

Завтра добрый атом поведет ученых сквозь устои мостов и тысячетонные громады железобетонных плотин. И тогда их взору снова откроется необычный мир. Они увидят жизнь, полную борьбы, которую камень отважно ведет с первых дней своего существования. И это, быть может, послужит еще одним доказательством того, что борьбу за прочность надо обязательно продолжать.